스티로폼과 플라스틱 산업이 재활용 확대 움직임 속에서 새로운 전환점을 맞고 있습니다. 환경 규제가 강화되는 가운데 두 산업은 기술 혁신과 순환경제 체계 구축으로 경쟁력을 유지하려 노력하고 있습니다.
폴리스티렌, 오명을 벗으려 나서다
미국에서 ‘스타이로폼’으로 불리는 폴리스티렌은 오랫동안 환경 오염의 주범으로 낙인찍혀 왔습니다. 음식 용기, 포장 완충재, 가전제품 운송용 완충재 등에 광범위하게 사용되는 이 플라스틱은 재활용이 어렵고 해양 생물에 해롭다는 비판을 받아왔습니다. 환경단체들은 폴리스티렌 폼이 수로와 해양 환경에서 미세한 조각으로 분해되어 야생동물에 섭취되는 심각한 플라스틱 오염원이라고 지적합니다. 대부분의 지역 재활용 프로그램에서 폴리스티렌을 받지 않는 것도 문제입니다.
하지만 최근 폴리스티렌 산업은 자신의 이미지를 개선하려는 적극적인 노력을 펼치고 있습니다. 지난해 설립된 폴리스티렌재활용연맹은 17개 회사를 회원으로 두고 있으며, 각 주의 포장재 규제법에서 폴리스티렌을 재활용 가능한 소재로 인정받기 위해 활동하고 있습니다. 연맹의 의장이자 제조업체 이네오스 스티롤루션스의 임원인 저스틴 라이니는 ‘폴리스티렌이 순환경제의 미래에 포함되지 않는다는 주장이 있지만, 우리는 데이터를 가지고 있으며 우리 제품이 미래의 일부임을 알고 있다’고 주장합니다.
오션아나의 플라스틱 캠페인 담당자 크리스티 리빗은 ‘폴리스티렌 폼은 가장 문제가 많은 일회용 플라스틱 중 하나’라며 ‘이제 행동을 취할 때’라고 강조합니다. 산업계와 환경단체 간의 이러한 대립은 폴리스티렌의 미래를 결정할 중요한 전환점이 되고 있습니다.
1988년부터 시작된 평판 추락
폴리스티렌의 명성이 무너지기 시작한 것은 1988년 뉴욕 서퍽 카운티의 한 의원이 폴리스티렌 식품 용기 금지를 제안하면서부터입니다. 이 제안은 전국적으로 모방 법안들을 촉발했으며, 맥도날드의 햄버거 클램셸 용기가 반폼 운동의 상징이 되었습니다. 이 용기는 부피가 크고 재활용되지 않았으며 오존층을 파괴하는 염화불화탄소로 만들어졌습니다. 맥도날드는 염화불화탄소를 제거했지만 비판을 잠재울 수 없었고, 2년간의 재활용 시도 실패 후 결국 종이 포장으로 전환했습니다.
이후 다른 기업들도 뒤따랐고, 일부는 나중에 더 저렴한 폼으로 돌아갔지만 폴리스티렌의 평판 손상은 회복하기 어려웠습니다. 서프라이더 재단에 따르면 현재 최소 12개 주와 250개 이상의 카운티, 도시가 일회용 플라스틱 폼을 제한하고 있습니다. 2022년 미국 플라스틱 협약은 폴리스티렌을 ‘문제가 있고 불필요한 수지’ 목록에 올렸으며, 2021년부터 2024년 사이 북미 폴리스티렌 폼 판매량은 16% 이상 감소했습니다.
다만 일부 보수 성향 주에서는 여전히 폴리스티렌을 옹호하고 있습니다. 지난달 알래스카 주지사는 폴리스티렌 폼 식품 용기 금지 법안에 거부권을 행사했고, 몬태나 주지사도 작년에 유사한 법안에 거부권을 행사하며 ‘비용이 많이 드는 정부 과잉 개입’이라고 비판했습니다.
건강 우려와 산업의 반박
국제암연구소는 폴리스티렌의 화학적 구성 요소인 스티렌을 ‘인간에게 아마도 발암성’으로 분류했습니다. 이 분류는 주로 작업자 노출을 기반으로 한 것입니다. 연구에 따르면 스티렌은 특히 음식이나 음료가 뜨겁거나 기름진 경우 음식과 음료로 침출될 수 있습니다. 최근 민주당 의원들은 폴리스티렌을 식품 포장에 부적합한 것으로 간주하는 법안을 의회에 제출했습니다.
그러나 산업계는 미국 식품의약국과 유럽 규제 당국이 폴리스티렌이 적절하게 제조되고 사용될 때 건강상 위험이 없다고 밝혔다고 반박합니다. 또한 폴리스티렌은 스티렌과 매우 다른 특성을 가지고 있으며, 일반인의 평균 노출량은 식품의약국의 허용 일일 섭취량보다 훨씬 낮다고 주장합니다.
폴리스티렌재활용연맹은 지난해부터 소셜 미디어에서 ‘폴리스티렌: 안전하고 견고한 소재’와 ‘스티렌은 자연에서도 발견된다’는 슬로건으로 캠페인을 진행하고 있습니다. 또한 폴리스티렌 폼이 대부분 공기로 이루어져 있어 재료 사용을 절약하고 환경 발자국을 제한한다는 점을 강조하고 있습니다.
재활용의 경제적 난제
폴리스티렌의 가벼운 부피는 재활용 측면에서 가장 큰 약점입니다. 트럭과 보관 시설이 무게 대비 가치가 낮은 재료로 빠르게 채워져 수거와 운송이 경제적으로 불가능해집니다. 미국 환경보호청의 최신 데이터에 따르면 미국의 폴리스티렌 용기와 포장재 중 단 3.6%만 재활용되고 있습니다. 현재 7개 주가 포장재 생산자에게 플라스틱 폐기물의 수거, 분류, 재활용 비용을 지불하도록 요구하는 확대 생산자 책임 법을 통과시켰습니다.
캘리포니아의 법은 가장 공격적이며 거대한 시장에 영향을 미칩니다. 캘리포니아에서는 일회용 플라스틱 포장 및 식품 용기의 재활용률이 2028년까지 30%에 도달해야 하며, 2032년까지 65%로 상승해야 합니다. 폴리스티렌재활용연맹은 폴리스티렌의 재활용 접근성을 약 60% 임계값까지 확대하는 것을 목표로 하고 있으며, 이 수준에서 패키지는 미국에서 ‘광범위하게 재활용 가능’으로 표시될 수 있습니다. 연맹은 특정 날짜까지 이 임계값에 도달하기로 확정하지는 않았지만, 여러 폴리스티렌 형식이 2030년까지 이에 접근할 것으로 예상하고 있습니다.
운송 포장은 연맹의 주요 초점입니다. 라이니는 ‘이것이 우리가 가진 최고의 재활용 이야기’라고 말합니다. 5월에 연맹은 미국 플라스틱 협약에 운송 폼을 문제 소재 목록에서 제거해 달라고 요청했습니다. 운송 폼은 거의 버려지지 않으며, 홈디포 같은 회사들이 배송 후 회수하고, 700개 이상의 북미 수거소가 재활용을 위해 이를 받아들인다고 주장했습니다.
※ 정보 제공 목적의 요약으로, 법률·의료·투자 조언이 아닙니다.
