폐쇄된 와츠 폐기물 처리장 아래에서 발생한 독성 증기가 인근 고등학교와 주민들에게 위협이 되고 있습니다. 처리장이 문을 닫은 후에도 남아있는 유해물질이 계속해서 증기를 배출하면서 지역사회의 건강 우려가 커지고 있습니다.
75년 역사의 폐기물 처리장, 법원 명령으로 폐쇄되다
로스앤젤레스 카운티 법원이 지난해 악명 높은 와츠의 폐금속 재활용 시설인 S&W Atlas Iron & Metal의 영구 폐쇄를 명령했을 때, 많은 주민과 환경 옹호자들은 이것이 수십 년간의 환경 오염에 종지부를 찍을 것으로 기대했습니다. 그러나 폐쇄는 오히려 환경 복구라는 길고 복잡한 과정의 시작일 수 있습니다. 이 시설은 거의 75년 동안 자동차 부품을 분쇄하고 알루미늄 캔을 잘게 자르며 다양한 재활용 금속을 처리해왔습니다.
Atlas는 운영 과정에서 수십 건의 환경 위반 사항을 기록했으며, 결국 인접한 Jordan High School의 학생들과 와츠 주민들을 위험에 빠뜨린 범죄로 유죄 판결을 받았습니다. 폐쇄 이후 3에이커 규모의 재활용 시설에서 솟아있던 폐금속 더미는 대부분 사라졌고, 학교 캠퍼스는 더 이상 폭발이나 파편, 독성 금속 먼지로 뒤덮이지 않게 되었습니다.
그러나 가장 심각한 위협 중 하나가 최근까지 간과되어 왔습니다. Atlas가 고용한 계약업체가 최근 측정한 결과, 부지 아래 토양과 지하수에서 캘리포니아 기준을 훨씬 초과하는 수준의 독성 화학물질이 발견되었습니다. 지표면 약 5피트 아래에서 검출된 비닐 클로라이드(발암 물질 중 하나)의 수치는 주 기준치보다 130만 배 이상 높았습니다.
토양과 지하수 오염, 학교와 주택단지 위협
Better Watts Initiative의 연구 담당자인 Danielle Hoague는 “발견된 오염 물질의 수치는 천문학적 수준”이라며 “이것은 숨겨진 위험이며, 지역사회가 Atlas 아래에 무엇이 있는지 제대로 알지 못하고 있다”고 지적했습니다. 그는 주민들이 이미 이러한 오염의 건강상 영향을 경험하고 있을 가능성이 높다고 우려했습니다.
주 규제 당국은 폐쇄된 산업 부지의 정화 범위를 여전히 협의 중입니다. 더욱 우려스러운 것은 와츠 주민과 학교 관계자들이 이러한 오염 물질이 지하수와 함께 이동하여 인접한 Jordan High School과 Jordan Downs 주택단지에 위험을 초래할 수 있다는 점입니다. 만약 그렇다면 이 오염을 정화하는 데 드는 비용을 누가 부담할 것인가 하는 문제가 제기됩니다.
로스앤젤레스 통합 교육청 대변인은 성명에서 “Atlas 부지의 정화가 느리게 진행되고 있으며, Atlas는 시급함을 보이지 않고 있다”고 비판했습니다. 또한 “Atlas는 학교 캠퍼스와 인접한 Jordan Downs 주택단지에서 불과 몇 피트 떨어진 곳에서 발견된 오염에 대해 로스앤젤레스 통합 교육청에 신속하게 알리지 않았다”고 덧붙였습니다.
오염원 폐쇄 후에도 계속되는 정화 투쟁
오염원을 폐쇄하는 것은 깨끗한 공기를 위한 캠페인의 첫 번째 단계일 뿐입니다. 오염 기업이 자신의 부지에 있는 유산 오염을 정화하도록 책임을 묻는 것은 종종 똑같이 부담스럽고 시간이 오래 걸리며 비용이 많이 듭니다. 그리고 기업의 운영으로 영향을 받았을 수 있는 인접 부지의 오염을 제거하도록 강제하는 것은 훨씬 더 어렵습니다.
Lincoln Heights에서는 대규모 드라이클리닝 시설이 폐쇄된 지 수십 년이 지난 후에야 주민들이 부지 외부로 확산되는 지하 오염에 대해 알게 되었으며, 이는 인근 주택과 초등학교를 위협할 수 있었습니다. Newport Beach에서는 30년 전에 항공우주 및 방위 산업 중심지가 고급 주택으로 전환되었으나, 주택 소유자들은 최근에야 잔존하는 독성 오염에 대해 알게 되었습니다. Jurupa Valley에서는 주민들이 오염된 지하수가 언덕 위의 옛 유해 폐기물 처리장에서 수 마일 떨어진 곳에서 이동하면서 독성 증기가 주택으로 스며드는 것을 발견하고 경악했습니다.
와츠에서 많은 주민들은 이미 Atlas의 운영으로 인한 독성 금속의 위험을 인식하고 있었습니다. 때때로 금속 먼지가 Jordan High의 캠퍼스를 무지개빛으로 덮었고, 학교 교육청은 과거에 캠퍼스에서 오염된 토양을 제거한 적이 있습니다. 그러나 오염이 지하로 확산될 수 있다는 것을 예측하기는 훨씬 더 어려웠습니다.
실내로 침투하는 독성 증기, 학교 건물 위험
Atlas 아래에서 발견된 많은 화학물질은 실온에서 증발하며 기초의 균열, 바닥 배수구 또는 기타 틈을 통해 건물로 침투합니다. 이 과정을 증기 침투(vapor intrusion)라고 부릅니다. 지난 1년 동안 LAUSD 컨설턴트는 Jordan High에서 두 차례의 공기 샘플링을 실시했습니다. 체육관 지하에서 검출된 공기 중 화학물질의 수치는 독성 증기가 건물로 침투하고 있음을 시사합니다.
그러나 컨설턴트는 이것이 수용할 수 없는 건강 위험을 구성하는지 여부를 판단하기 위해 더 많은 공기 샘플링이 필요하다고 말했습니다. 지금까지 교육청은 검출된 농도가 아직 학교 건물을 폐쇄할 정도의 수준에 이르지 않았다고 밝혔습니다.
한편 학교 교육청은 주 규제 당국에 Atlas가 독성 오염을 정화하도록 약속하게 해달라고 간청하고 있습니다. 로스앤젤레스 카운티 판사는 최근 Atlas의 재정 감사를 명령했으며, 이는 회사의 잠재적 손해배상금 지불 능력에 의문을 제기하고 있습니다.
지역사회 지도자들의 호소와 정화 과정의 과제
Watts Labor Community Action Committee의 회장인 Timothy Watkins는 “우리를 위한 옹호자가 없다”며 “매우 제한된 자원으로 우리의 이야기를 알리고 여기의 위험에 대한 경각심을 높이는 방법을 찾아야 한다”고 말했습니다. 그는 법원 판결만으로는 부족하며 실제 정화 작업으로 나아가야 한다고 강조했습니다.
이 사건은 산업 오염으로 인한 장기적 환경 정화의 복잡성을 보여주는 사례입니다. 폐쇄 명령 이후에도 토양과 지하수의 오염, 증기 침투, 인접 지역으로의 오염 확산 등 여러 문제가 남아 있습니다. 주민들과 학교 관계자들은 책임 있는 정화와 투명한 정보 공개를 요구하고 있습니다.
현재 상황은 환경 정의와 공중 보건 보호의 중요성을 다시 한 번 강조합니다. 와츠 지역사회는 수십 년간의 산업 오염으로 인한 피해를 복구하기 위해 계속 싸우고 있으며, 이 과정에서 정부 규제 당국과 오염 기업의 책임 있는 행동이 필수적입니다.
※ 정확성을 위해 노력했으나 자문은 아닙니다. 필수 사안은 전문가와 상의하세요.
