2024년, 전 세계 천연가스 수요가 사상 최고치인 4.4조 입방미터를 기록했습니다. 국제에너지기구(IEA)는 이번 수요 증가의 40%가 아시아에서 발생했다고 발표했는데요, 이는 중국과 인도를 중심으로 한 지역 내 에너지 수요 폭증이 전 세계 시장에 상당한 영향을 미쳤다는 뜻입니다. 이 글에서는 2024년 천연가스 수요가 왜 증가했는지, 각 지역의 흐름은 어땠는지, 그리고 앞으로 어떤 변화가 예상되는지를 상세히 살펴보겠습니다.
아시아, 천연가스 시장의 중심으로 떠오르다
2024년 아시아의 천연가스 수요는 전년 대비 6% 증가하며 세계 수요 증가의 40%를 차지했습니다. 이 가운데 중국은 7% 이상, 인도는 무려 10%나 수요가 증가했는데요, 이는 두 나라 모두 경제 성장과 기후 이슈, 에너지 전환 정책 등 복합적인 요인으로 인해 천연가스를 더 많이 필요로 했기 때문입니다.
중국
중국은 제조업 중심의 산업 구조를 바탕으로, 생산 회복과 AI/전기차 산업 확장에 따라 전력 소비가 늘어났습니다. 2024년 여름에는 기록적인 폭염이 전국을 강타했고, 냉방 수요가 폭증하면서 전력 생산용 천연가스 발전이 활발하게 가동됐습니다. 또, 석탄에서 가스로의 전환을 가속화하며 LNG 수입도 대폭 증가했습니다.
인도
인도는 도시화와 산업화가 빠르게 진행되며 전력 소비가 급등했습니다. 특히 기후 변화로 인한 고온 현상이 반복되며 가정과 상업용 냉방 수요가 폭발적으로 늘었죠. 인도는 이를 감당하기 위해 천연가스 기반의 발전소 가동률을 높였고, LNG 수입 인프라 확장도 본격화했습니다.
동남아시아 국가들
베트남, 태국, 필리핀 등도 산업 성장과 함께 천연가스 수요가 꾸준히 증가 중입니다. 이들 국가는 주로 LNG에 의존하고 있으며, 장기적으로는 에너지 안보 강화를 위한 수입 다변화를 추진 중입니다.
세계적인 수요 증가의 배경
전 세계적으로 천연가스 수요는 2.7% 증가했습니다. 이는 2010년대 평균 성장률(2%)을 넘어서는 수치이며, 2019~2023년 에너지 위기 동안의 정체된 흐름과 대비되는 반등세입니다.
주요 원인으로는 다음과 같은 요소들이 복합적으로 작용했습니다:
- 산업 생산의 회복: 글로벌 공급망 회복과 제조업 재가동으로 에너지 수요가 증가
- 전력 수요 증가: 폭염과 냉방 수요로 인한 발전용 가스 소비 증가
- 기후 요인: 2024년은 전 세계적으로 기온이 높았던 해로 기록되어 냉방 수요가 급증
- LNG 접근성 향상: 미국, 카타르, 호주 등 주요 수출국의 공급 확대
지역별 천연가스 수요 흐름 분석
유럽
유럽은 2022~2023년 러시아발 에너지 위기 이후, 재생에너지 확대와 에너지 절약 정책을 통해 천연가스 의존도를 줄이기 시작했습니다. 2024년에는 산업용 가스 사용이 다소 반등했지만, 전력 생산용 가스 사용은 5% 감소하며 전반적인 수요는 위기 이전보다 낮은 수준에 머물렀습니다.
북미
북미에서는 전력 수요 증가에 따라 가스 소비가 1.8% 증가했습니다. 특히 미국 남부와 캘리포니아 등 폭염 지역에서의 에어컨 수요 증가가 주요 요인이었습니다. 반면, 산업용과 주거용 가스 수요는 비교적 안정적인 수준을 유지했습니다.
라틴 아메리카
브라질과 콜롬비아는 2024년 심각한 가뭄을 겪으며, 기존의 수력 발전이 감소했고, 이로 인해 천연가스 기반의 전력 생산이 늘었습니다. 수입 의존도가 높은 국가들은 가스 가격 상승에 민감하게 반응하며, 에너지 비용 상승을 겪었습니다.
중동과 아프리카
중동은 산업 확장과 인구 증가로 인해 가스 수요가 2% 증가했습니다. 아프리카는 내수 가스 생산이 부족하고 인프라가 취약하여 수요 증가율은 1% 미만에 그쳤습니다. 일부 국가는 수출 확대를 목표로 LNG 생산을 늘리고 있지만, 내수 공급망은 여전히 불안정합니다.
LNG 수입이 아시아 성장의 열쇠
아시아의 천연가스 수요 증가의 핵심은 LNG입니다. 파이프라인보다 유연하고, 다양한 공급국으로부터 물량을 확보할 수 있기 때문이죠. 2024년에는 미국이 LNG 수출 1위 자리를 확고히 하며 아시아에 대규모로 수출했고, 카타르와 호주도 여전히 강력한 공급국으로 자리잡고 있습니다.
그러나 아시아 국가들이 LNG에 지나치게 의존하면 가격 변동성, 공급 차질, 지정학적 리스크에 취약해질 수 있습니다. 따라서 장기적으로는 재생에너지 확충과 자국 내 가스 생산 확대가 병행되어야 할 것입니다.
기후변화와의 상관관계
재미있는 점은, 기후변화가 천연가스 수요를 늘리면서 다시 기후변화를 악화시키는 구조를 만든다는 것입니다. 폭염 → 냉방 수요 증가 → 전기 소비 증가 → 가스 발전 확대 → 온실가스 배출 증가 → 기후변화 심화.
이 악순환을 끊기 위해선 가스 발전에만 의존하지 않고, 태양광/풍력 등 재생에너지와 에너지 저장 기술(ESS) 확산이 필수적입니다.
향후 전망
IEA는 2025년에도 천연가스 수요가 상승할 것으로 전망합니다. 특히 아시아 국가들의 산업화와 도시화가 계속되는 한 이 추세는 이어질 가능성이 큽니다. 하지만 다음과 같은 요인들이 수요를 조절할 수도 있어요:
- 에너지 가격의 불안정
- 각국의 탈탄소 정책
- 재생에너지 전환 속도
- 글로벌 공급망 리스크
결론적으로, 천연가스는 앞으로 몇 년간 여전히 중요한 에너지원으로 남겠지만, 그 역할은 점차 재생에너지로 대체되어야 할 운명에 있습니다.
마무리하며
2024년은 천연가스 시장에 있어 중요한 전환점이었습니다. 아시아의 급성장, 폭염으로 인한 전력 수요 급등, LNG 수출국의 경쟁 심화 등 다양한 변화가 있었죠.
이제 각국은 단순히 수요를 따라가는 것이 아니라, 에너지 안보와 기후변화 대응을 함께 고려한 지속가능한 에너지 전략을 세워야 할 시점입니다.
